Nova York, any 1870. Newland Archer (Daniel Day-Lewis), un cavaller de l'alta societat novaiorquesa, està promés amb May Welland (Winona Ryder), una jove de la seua mateixa classe social. Però els seus sentiments canvien quan coneix a la poc convencional cosina de May, la comtessa Olenska (Michelle Pfeiffer). Des del principi, defendrà la difícil posició de la comtessa, la separació d'un de la qual marit autoritari l'ha convertit en una espècie de proscrita dins de la seua pròpia classe social.