Edipo reina en Tebas junto con su esposa Yocasta, la viuda de Lai, el rey muerto. Cuando la ciudad está golpeada por numerosos males, el pueblo pide ayuda a su rey y él les promete venganza.
Desde Delfos, Creonte lleva una mala noticia: quién mató Lai es el causante de esta tragedia y sólo su castigo puede salvar la ciudad. Cuando el rey de Corinto, Pólibo -el cual Edipo considera su padre- muere, llega la verdad: Edipo es el causante de los problemas de Tebas, porque sin saberlo ha muerto su propio padre, el rey Lai, y Yocasta, con quien se ha casado y con quien ha tenido cuatro hijos, es también su propia madre. Cuando ella se entera de esto se quita la vida y su hijo, ante el cadáver de su madre y esposa, se arranca los ojos desesperado y reclama el castigo que él mismo prometió al culpable, para así salvar Tebas.